"아버지가 최근에 녹내장 진단받으셨는데 증상이 전혀 없었대요. 건강검진에서 우연히 발견됐는데, 그럼 녹내장 초기증상 없이 진행되는 건가요?" 네이버 지식iN에 올라온 질문입니다. 답부터 말하면 그렇습니다. 미국 국립눈연구소(NEI)는 녹내장 안내문의 초기 증상 항목에 "대개 없음(Often none)"이라고 적어 두었고1, 질병관리청 국가건강정보포털도 초기에는 환자가 거의 자각하지 못한다고 설명합니다2. 증상 없이 우연히 발견되는 것은 예외적인 경우가 아니라 이 병의 가장 흔한 경로입니다. NEI에 따르면 녹내장이 있는 사람의 절반은 자신에게 병이 있다는 사실 자체를 모릅니다1.
시야가 좁아지는데도 왜 못 느낄까
녹내장은 눈이 받아들인 빛을 뇌로 전달하는 시신경이 서서히 약해지면서 시야가 점점 좁아지는 병입니다2. 손상은 주변 시야부터 시작되는데, NEI는 특히 코에 가까운 쪽 시야부터 잃는 경우가 많다고 설명합니다1. 문제는 중심 시야가 말기까지 비교적 잘 보존된다는 점입니다2. 글을 읽고 사람 얼굴을 알아보는 중심 시력이 멀쩡하니, 가장자리가 조금씩 어두워져도 일상에서는 티가 나지 않습니다. 변화가 워낙 느리게 일어나는 탓에 시야가 달라지고 있다는 것 자체를 알아차리기 어렵습니다1. 질병관리청 자료에는 시야가 많이 좁아진 뒤에야 계단을 헛디뎌 넘어지거나 낮은 문턱에 부딪히면서 병을 알게 되는 경우가 소개돼 있습니다2.
"녹내장 초기증상 자가진단 방법 있나요? 아니면 무조건 병원 가야 하나요?"라는 질문의 답도 여기서 나옵니다. 이 병은 구조적으로 자가진단이 어렵습니다. 초기에는 느낄 것이 거의 없고, 느껴지는 불편이 생겼다면 이미 초기가 아닐 가능성이 높기 때문입니다.
느껴지는 녹내장도 있습니다
다만 모든 녹내장이 조용히 진행되는 것은 아닙니다. 눈 안의 압력이 갑자기 치솟는 급성 폐쇄각 녹내장은 심한 눈 통증과 두통, 시력 저하가 생기고 구토가 동반되기도 하며, 불빛 주위에 달무리가 보이고 눈이 심하게 충혈됩니다2. 이런 증상은 두고 볼 일이 아니라 바로 진료를 받아야 하는 응급 상황입니다. 검색으로 만나는 "녹내장 증상" 목록의 상당수는 이 급성형의 증상인데, 이를 만성 녹내장의 초기 신호로 오해하면 정작 소리 없이 진행되는 대다수의 녹내장을 놓치게 됩니다.
안압이 정상이면 안심해도 될까
녹내장은 흔히 안압이 높아서 생기는 병으로 알려져 있지만, 한국에서는 이 상식이 절반만 맞습니다. 질병관리청에 따르면 우리나라 녹내장 환자의 70~80%는 안압이 정상인데도 생기는 정상안압녹내장입니다2. 한국녹내장학회가 국내 한 농촌 지역의 40세 이상 주민 1,532명을 검진한 남일(Namil) 연구에서도 원발개방각녹내장 유병률은 3.5%였는데, 이 가운데 2.7%포인트는 안압이 정상 범위(21mmHg 이하)였습니다4. 대략 넷 중 셋이 안압 정상형이었다는 뜻입니다. 건강검진에서 안압을 쟀고 정상이라는 말을 들었더라도, 그것만으로 녹내장이 없다고 확인된 것은 아닙니다. 진단에는 시신경 모양과 시야를 직접 보는 검사가 필요합니다.
드문 병이 아니라는 것도 문제입니다
녹내장으로 진료받은 인원은 2010년 44만4천 명에서 2015년 76만8천 명으로 5년 사이 73.1% 늘었습니다3. 60대 이상이 전체의 47.9%를 차지하지만, 뒤집어 보면 절반 남짓은 50대 이하라는 뜻이기도 합니다3. 지식iN에는 "20대 녹내장 초기 증상 뭐 있나요? 안과 가기 무섭네요"라는 질문도 올라오는데, 젊다고 예외는 아닙니다. 질병관리청은 가족력과 높은 안압 외에 근시 같은 눈 상태도 위험요인으로 꼽습니다2.
자가진단 대신 할 수 있는 것
한 번 손상된 시신경은 회복되지 않습니다2. 치료는 잃은 시야를 되돌리는 것이 아니라 남은 시야의 손상이 더 진행되지 않도록 막는 것입니다1. 그래서 이 병에서는 느낌이 아니라 검사가 유일한 조기 발견 수단입니다. 질병관리청은 40세 이상이거나 가족력이 있는 경우 정기 검사가 필요하다고 안내하고2, NEI는 고위험군에게 1~2년마다 종합 눈 검사를 권합니다1. 질문 속 아버지처럼 가족 중에 녹내장 진단을 받은 사람이 있다면 본인도 위험군에 해당하므로, 증상이 없더라도 검진을 받아볼 만합니다. 검사에서 녹내장이 확인되더라도 진행을 늦추는 치료 수단들이 있고, 어떤 방법이 맞는지는 시신경과 시야 검사 결과를 놓고 전문의와 상의해 정하면 됩니다.
