"50대 이후부터 시력이 떨어지는 것 같은데 백내장 초기 증상인지 단순 노안인지 구분하기가 어렵습니다. 백내장 환자들이 가장 먼저 느끼는 불편함이 무엇인가요?" 네이버 지식iN에 올라온 질문입니다. 그런데 미국 국립눈연구소(NEI)의 백내장 안내문에서 초기 증상 항목을 찾아보면, 적혀 있는 답은 "없음(None)" 한 단어입니다1.
초기 백내장은 대부분 아무 불편 없이 시작됩니다. 그래서 가장 먼저 느끼는 불편함을 찾는 것보다, 지금 느끼는 침침함이 노안의 침침함인지 백내장의 침침함인지 가려내는 쪽이 훨씬 쓸모 있는 질문입니다. 두 질환은 고장 나는 방식이 달라서, 나타나는 신호도 다릅니다.
노안과 백내장은 고장 나는 방식이 다릅니다
둘 다 눈 속 수정체가 나이 들면서 생기는 변화입니다. 수정체는 카메라 렌즈처럼 두께를 바꿔 가며 초점을 맞추는 조직인데, 노안은 이 수정체가 딱딱해지고 유연성을 잃어 가까운 곳에 초점을 맞추는 힘이 떨어지는 상태입니다. 보통 45세 이후 시작됩니다2. 그래서 멀리 있는 표지판은 멀쩡한데 스마트폰과 식당 메뉴판이 흐려지고, 돋보기를 쓰면 다시 선명해집니다.
백내장은 초점의 문제가 아니라 수정체 자체가 뿌옇게 흐려지는 병입니다. 40세 무렵부터 수정체 안의 단백질이 분해되고 서로 뭉치면서 혼탁한 부분을 만드는데, 이 혼탁이 백내장입니다1. 안개 낀 유리창 너머를 보는 것과 비슷해서 가까운 곳과 먼 곳이 함께 흐려지고, 안경이나 돋보기를 써도 맑아지지 않습니다3.
구분 기준도 여기서 나옵니다. 가까운 것만 흐리고 돋보기가 해결해 주면 노안에 가깝고, 거리와 상관없이 뿌옇고 안경을 써도 그대로면 백내장을 의심할 신호입니다.
백내장이 보내는 신호들
NEI가 꼽는 백내장 증상은 이렇습니다1. 시야가 뿌옇거나 흐리고, 색이 예전보다 바래 보이고, 밤에 유난히 안 보이고, 전등이나 햇빛, 마주 오는 차의 헤드라이트가 지나치게 눈부시고, 불빛 주변에 달무리가 생깁니다. 한쪽 눈으로만 봐도 물체가 겹쳐 보이는 복시가 나타나기도 합니다. 지식iN에도 "밤에 불빛이 번져 보이고 가로등 주변이 뿌옇게 퍼져 보인다"는 질문이 올라오는데, 이 야간 빛번짐이 백내장의 대표적인 신호입니다. 안경 도수를 새로 맞춘 지 얼마 안 됐는데 또 안 맞는 일이 반복되는 것도 백내장에서 흔한 변화입니다13.
의외의 신호도 있습니다. 어느 날 갑자기 돋보기 없이 가까운 글씨가 읽히기 시작하는 경우입니다. 미국안과학회가 운영하는 의학 정보 사이트 EyeWiki는 55세 이상에서 돋보기 없이 근거리를 읽는 능력이 새로 생기는 변화를 백내장의 징후로 꼽습니다3. 수정체가 혼탁해지는 과정에서 눈의 굴절력이 변해 일시적으로 가까운 곳이 잘 보이게 되는 것이라, 시력이 회복됐다는 뜻이 아니라 백내장이 진행되고 있다는 뜻일 수 있습니다.
40대 후반 여성인데 벌써 백내장일까
지식iN에는 "백내장은 보통 60대 이상 남성에게 많이 생기는 질환이라고 알고 있었는데, 아직 40대 후반인 데다 여성이라서" 걱정하는 질문도 있습니다. 통계는 이 통념과 다릅니다. 건강보험심사평가원 자료를 보면 2016년 백내장 진료 인원의 59.4%가 여성으로, 남성(40.6%)보다 오히려 많았습니다4.
나이에 대한 통념은 절반만 맞습니다. 백내장 수술은 2023년 63만7,879건으로 국내에서 가장 많이 이루어진 수술인데5, 연령대별로 보면 40대에서는 많이 받는 수술 5위 안에 백내장이 없다가 50대부터 1위로 올라섭니다. 수술 인원이 50대 5만228명, 60대 14만5,992명, 70대 15만8,391명으로 나이가 들수록 가파르게 늘어납니다5. 수정체의 단백질 변성 자체는 40세 무렵부터 시작되므로1 40대에도 백내장이 생길 수 있지만, 수술까지 가는 경우가 본격적으로 많아지는 시기는 50대부터입니다.
확인은 검사로만 됩니다
앞의 신호들은 가능성을 가려내는 참고 기준이고, 진단은 안과에서 수정체 상태를 직접 확인해야 내려집니다. 안경을 새로 맞춰도 흐림이 남거나, 밤 운전이 전보다 부담스러워졌거나, 한쪽 눈으로 봐도 겹쳐 보인다면 검사를 받아볼 만한 시점입니다. 백내장으로 확인되더라도 대응이 얼마나 급한지는 혼탁의 정도와 생활에서 겪는 불편에 따라 달라지므로, 다음 단계는 검사 결과를 놓고 전문의와 상의해 정하면 됩니다.
